Le 40e Tournoi provincial bantam Dumoulin s’est mis en branle hier soir au Centre sportif Lacroix-Dutil. Les pionniers de la première heure de ce tournoi au fil des quatre dernières décennies ont été honorés au centre de la patinoire dans le cadre de la mise au jeu officielle. Parmi ceux-ci sont Michel Longchamps, Mario Marchand, Jean-Eudes Ruest, Nicol Larochelle, Robert Thibaudeau et Daniel Drouin représentaient les fondateurs Optimistes de ce tournoi ainsi qu’Hélène Tanguay représentant l’Ambulance Saint-Jean.

En plus des vétérans, la mise au jeu officielle a permis de souligner les partenaires tels que la Ville de Saint-Georges représentée par le conseiller Marcel Drouin, André Larivière de Dumoulin Larivière Électronique, Yvan Caron, de Desjardins, Michel Leclerc de Pepsi Alex Coulombe Ltée, François Vaillancourt du Restaurant Scores de Saint-Georges puis Jules Génier, président de l’Association des joueurs de hockey mineur de Saint-Georges (A.J.H.M.S.G.).

Le tournoi qui met en scène ce week-end 16 formations des calibres bantam B et CC. En ouverture du tournoi, l’équipe de Saint-Georges s’est inclinée 4 à 1 face à Chaudière. Les représentants de Saint-Georges dans la catégorie CC ont mieux fait ensuite en défaisant les Partenaires au compte de 8 à 3. Les finales auront lieu dimanche après-midi. Puis, du 20 au 23 janvier prochains, 16 autres formations lutteront pour les honneurs des classes A et BB. Les résultats et la cédule sont disponibles sur le site de l’Association.

Une savoureuse histoire
La petite histoire du tournoi s’est amorcée en 1971 dans le but de financer le hockey mineur. Lorenzo Bureau était l’un des responsables de ce tournoi à ses débuts, il y a 40 ans. Le Club optimiste et son président de l’époque, Jacques Martel, sont venus en relève ensuite pour les 30 années du tournoi décrit Michel Longchamps, membre fondateur du Club optimiste maintenant disparu. Lors des quatre premières années, le tournoi était destiné à l’ancienne classe des juvéniles soit des 16 à 18 ans. « Avec des jeunes de 16 ans de 225 livres et 230 livres, cela cognait. Cela donnait de l’excellent hockey. C’était de gros tournois avec 36 équipes, mais il y avait plus de joueurs que le public », se rappelle M. Longchamps.

Puis le tournoi a fait place aux joueurs de niveau bantam et avait même le statut de tournoi international juvénile, puis bantam. Au fil des ans des formations de l’Ontario, de la Nouvelle-Écosse et même du Massachusetts venaient disputer la victoire en Beauce. Cependant, le plus grand fait d’armes du tournoi est l’accueil des Ukrainiens au début des années 1990 soit le Druzhba 78 de Kharkov. Après une présence remarquée au Tournoi international pee-wee de Québec, cette équipe est passée à Saint-Georges. La réponse du public georgien a été incroyable. Le Centre sportif a fait salle comble un soir de semaine. Les joueurs étoiles de l’Ukraine ont épaté la galerie par leurs prouesses étonnantes sur la glace. L’organisation du tournoi a été obligée de former une équipe plus âgée pour rivaliser avec la talentueuse équipe ukrainienne. Lors de la dernière prestation au tournoi bantam l’année suivante, le Druzhba 78 comptait parmi ses rangs, Dainius Zubrus, jouant désormais pour les Devils de New Jersey.

Lors d’un cocktail d’ouverture présenté avant la mise au jeu officielle, les anciens se remémoraient les nombreuses anecdotes ayant ponctué le tournoi au fil des ans. Que ce soit les pannes d’électricité, les anecdotes de l’hébergement dans les familles et les grandes tempêtes de neige ayant touché la région à nombreuses reprises. M. Longchamps se souvenait d’une année où toutes les routes ont été bloquées en raison de tempête.

L’organisation avait dû refaire sa cédule au complet en attendant l’arrivée des équipes. Les périodes avaient même été écourtées lors des rondes préliminaires pour terminer le tournoi dans les temps et selon les règles.

L’Ambulance Saint-Jean toujours présente
Le président de l’Association, Jules Génier, a aussi rendu hommage à l’Ambulance Saint-Jean et ses bénévoles lors du cocktail présenté avant l’ouverture officielle et lors de la mise au jeu. Leurs bénévoles ont passé plus de 10 000 heures à veiller au grain soit près de 250 heures par tournoi depuis 40 ans.

Parmi ses bénévoles de l’Ambulance Saint-Jean, il y a Hélène Tanguay qui n’a pas manqué un seul tournoi bantam depuis 30 ans. « Je suis même venue l’année que je suis tombée enceinte », dit cette passionnée de hockey maintenant âgée de 48 ans.

En effet, il faut être passionné de ce sport pour dire présent chaque année puisqu’il ne se produit pas des blessures à tous les instants. Elle a passé de longues heures à regarder les jeunes joueurs dans les estrades en attendant d’être appelée à se manifester. « Il faut aimer le sport et aimer travailler avec les gens », raconte Mme Tanguay, qui a aussi participé aux trente dernières années du Tournoi Comrie.

Les parents et les joueurs ont grandement apprécié la présence l’Ambulance Saint-Jean au fil des ans, puisque plusieurs organisations n’offrent pas toujours ce luxe, selon Mme Tanguay. Cette année, une quinzaine de secouristes et premiers répondants seront présents. Certains bénévoles prendront même une journée de congé pour être d’office au Centre sportif… Quelle preuve de dévouement pour la collectivité.