La tradition est devenue presque internationale: des enfants du monde entier suivent en temps réel le père Noël alors qu’il parcourt la Terre en distribuant des cadeaux et en défiant le temps.

Chaque année, au moins 100 000 enfants appellent le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD) pour demander où se trouve le père Noël. Des millions d’autres suivent son trajet en ligne dans neuf langues.

Tous les soirs, le NORAD scrute le ciel à la recherche de menaces, comme le fameux ballon-espion chinois. Mais la veille de Noël, des bénévoles de Colorado Springs répondent plutôt à des questions telles que «Quand le père Noël viendra-t-il chez moi?» ou «Suis-je sur la liste des enfants sages?».

«Il y a des cris, des rires et des éclats de rire», lance Bob Sommers, entrepreneur civil et bénévole au NORAD.

Il dit souvent que tous les enfants doivent dormir avant l'arrivée du père Noël, ce qui incite les parents à dire: «Vous avez entendu ce qu'il a dit? Nous devons nous coucher tôt».

La traque annuelle du père Noël par le NORAD remonte à la guerre froide. Tout a commencé avec un appel téléphonique accidentel d’un enfant en 1955. Le journal de Colorado Springs avait alors publié une publicité de la chaîne de magasins Sears qui encourageait les enfants à appeler le père Noël en indiquant un numéro de téléphone.

Un garçon a appelé. Mais il a réussi à joindre le Commandement de la défense aérienne continentale, aujourd’hui le NORAD, un effort conjoint des États-Unis et du Canada pour repérer les attaques ennemies potentielles. Les tensions avec l’Union soviétique s’intensifiaient, ainsi que les inquiétudes concernant la guerre nucléaire.

Le colonel de l’armée de l’air Harry W. Shoup a décroché un «téléphone rouge» réservé aux urgences et a entendu une petite voix qui a commencé à réciter une liste de vœux de Noël.

«Il a continué un peu, il a pris une inspiration, puis a dit: "hé, tu n’es pas le père Noël"», a raconté M. Shoup à l’Associated Press (AP) en 1999.

Réalisant qu’une explication serait peine perdue pour le jeune, il a pris une voix grave et joyeuse et a répondu: «Ho, ho, ho! Oui, je suis le père Noël. As-tu été un bon garçon?»

M. Shoup a dit qu’il avait appris de la mère du garçon que Sears avait imprimé par erreur le numéro ultrasecret. Il a raccroché, mais le téléphone a bientôt sonné à nouveau avec une jeune fille récitant sa liste de Noël. Cinquante appels par jour ont suivi.

À l’ère prénumérique, l’agence utilisait une carte en plexiglas de 18 mètres sur 24 de l’Amérique du Nord pour suivre les objets non identifiés. Un membre du personnel a dessiné en plaisantant le père Noël et son traîneau au-dessus du pôle Nord. La tradition était née.

«Note aux enfants: le père Noël a été assuré d’un passage sûr aux États-Unis par le Commandement de la défense aérienne continental», pouvait-on lire dans un article de l’AP publié le 23 décembre 1955.

En référence probable aux Soviétiques, le texte notait que le père Noël était protégé contre une éventuelle attaque de «ceux qui ne croient pas à Noël».

Certains grincheux se sont demandé si une erreur d’impression ou de numéro avait motivé l’appel du garçon.

En 2014, le site d’actualités technologiques Gizmodo a cité un article de l’International News Service du 1er décembre 1955 à propos de l’appel d’un enfant à M. Shoup. Publié dans le Pasadena Independent, l’article indiquait que l’enfant avait inversé deux chiffres du numéro de Sears.

«Lorsqu’une voix enfantine a demandé au colonel Shoup s’il y avait un père Noël au pôle Nord, il a répondu beaucoup plus sèchement qu’il n’aurait dû, compte tenu de la saison: "il y a peut-être un gars appelé père Noël au pôle Nord, mais ce n’est pas lui qui m’inquiète s’il vient de cette direction"», a rapporté M. Shoup dans le bref article.

En 2015, le magazine «The Atlantic» doutait du flot d’appels sur la ligne secrète, tout en notant que M. Shoup avait un don pour les relations publiques.

Au-delà des appels téléphoniques, il était en effet un expert des médias. En 1986, il a déclaré au Scripps Howard News Service qu’il avait saisi l'occasion lorsqu’un membre du personnel a dessiné le père Noël sur la carte en verre en 1955.

Un lieutenant-colonel a promis de l’effacer. Mais M. Shoup a dit: «Vous le laissez là» et a convoqué les affaires publiques. Il voulait remonter le moral des troupes et du public.

«Cela a donné une bonne image de l’armée», s'est-il réjoui.

M. Shoup est décédé en 2009. Ses enfants ont affirmé au balado StoryCorps en 2014 que c’était une publicité de Sears mal imprimée qui avait déclenché les appels téléphoniques.

«Plus tard dans sa vie, il a reçu des lettres du monde entier. Des gens lui disaient: "merci colonel d’avoir ce sens de l’humour"», a indiqué une de ses filles.

Un ajout rare à l’histoire du père Noël

La tradition du NORAD est l’un des rares ajouts modernes à l’histoire séculaire du père Noël à avoir perduré, selon Gerry Bowler, un historien canadien qui a parlé à l’AP en 2010.

Les campagnes publicitaires ou les films tentent de «kidnapper» le père Noël à des fins commerciales, a déclaré M. Bowler, l'auteur du livre «Santa Claus: A Biography». Le NORAD, en revanche, prend un élément essentiel de l’histoire du père Noël et le regarde à travers une lentille technologique.

Dans une récente entrevue avec l’AP, le lieutenant général de l’armée de l’air américaine, Case Cunningham, a expliqué que les radars du NORAD en Alaska et au Canada – connus sous le nom de système d’alerte du Nord – sont les premiers à détecter le père Noël.

Il quitte le pôle Nord et se dirige généralement vers la ligne de changement de date internationale dans l’océan Pacifique. De là, il se déplace vers l’ouest, en suivant la nuit.

«C’est à ce moment que les systèmes de satellites que nous utilisons pour suivre et identifier les cibles d’intérêt chaque jour commencent à fonctionner, a affirmé M. Cunningham. Un fait probablement peu connu est que le nez de Rudolphe émane beaucoup de chaleur. Les satellites suivent donc le père Noël à travers cette source de chaleur.»

Le NORAD a une application et un site Web, www.noradsanta.org, qui permettent de suivre le père Noël la veille de Noël. Les enfants peuvent appeler le 1-877-HI-NORAD pour demander aux opérateurs où se trouve en direct le père Noël.

Ben Finley, The Associated Press