Un nouveau-né donne un «signe d'espoir» pour les orques menacées

Un biologiste de terrain du Centre for Whale Research a repéré un nouveau baleineau au sein d'un groupe d'épaulards en voie de disparition au large de la côte sud de la Colombie-Britannique.

Le centre, établi à Washington, indique dans une publication Facebook que le biologiste Mark Malleson a rencontré le groupe J, une partie de la population plus importante d'orques résidentes du Sud, alors que les orques nageaient au large du port de Victoria dimanche.

Le centre mentionne avoir observé et documenté une orque nouveau-née nageant aux côtés d'une baleine connue sous le nom de J40, et il s'agirait probablement de son premier bébé orque.

Cette dernière orque est la quatrième née parmi les résidents du Sud au cours de l'année écoulée. Le centre le décrit comme «un signe d'espoir pour cette communauté menacée».

Selon les premières observations, le centre souligne qu'il n'y a «pas d'inquiétude immédiate» pour l'orque, désormais surnommée J63, mais la première année de vie est souvent difficile pour les baleineaux.

La confirmation de la naissance intervient moins de deux mois après que les chercheurs du centre ont repéré une orque nouveau-née en février, peu après la mort d'une autre.

À l'époque, le centre avait confirmé que J35, ou Tahlequah, ne portait plus le corps de son baleineau mort, qu'elle avait commencé à pousser le 1er janvier.

Des chercheurs avaient précédemment indiqué que le comportement de Tahlequah était un acte de deuil apparent, et que l'épaulard avait perdu deux de ses quatre baleineaux recensés. Elle avait fait la une des journaux du monde entier lorsqu'elle avait poussé les restes de son baleineau précédent pendant 17 jours en 2018.

Les épaulards résidents du Sud sont classés comme espèces en voie de disparition en vertu des lois canadiennes et américaines sur les espèces en péril, et le centre affirme que chaque nouveau baleineau est «d'une importance vitale» pour leur survie et leur rétablissement.

«Nous restons prudemment optimistes quant à la survie de J63 et effectuerons des observations de suivi du comportement et de l'état physique du baleineau dans les jours et les mois à venir, dès que les possibilités le permettront», indique le centre dans sa publication Facebook de mardi.

Le gouvernement canadien a récemment choisi de ne pas émettre de décret d'urgence pour protéger les baleines, malgré la décision de ses propres ministres des Pêches et de l'Environnement selon laquelle la survie des résidents du Sud est menacée par des «menaces imminentes».

Dans sa décision du mois dernier, le ministère des Pêches a plutôt annoncé que des «mesures progressives seront mises en œuvre» pour protéger les orques salmonivores.

Des groupes de conservation, dont la Fondation David Suzuki, la Raincoast Conservation Foundation et le Fonds mondial pour la nature (WWF) Canada, ont dénoncé cette décision, affirmant que les mesures existantes se sont révélées inadéquates pour protéger les baleines contre des menaces allant de la pénurie de proies aux bruits sous-marins et aux collisions avec les navires.

Brenna Owen, La Presse Canadienne