Un chef autochtone de la C.-B. change d'avis sur la construction d'un pipeline

VANCOUVER — Le président de l'Union of B.C. Indian Chiefs revient sur son opposition précédente au projet abandonné d'oléoducs Northern Gateway, qui aurait créé une autre voie pour que le pétrole de l'Alberta atteigne l'océan Pacifique.

Le grand chef Stewart Phillip a déclaré mardi que, même s'il s'était «vraiment battu» contre la construction de Northern Gateway avant qu'il ne soit abandonné en 2016, c'était une «époque différente» et le Canada n'a désormais «d'autre choix» que de reconsidérer sa décision.

«Nous sommes actuellement confrontés à l'abîme de l'incertitude avec le changement climatique, la crise climatique et la menace américaine», a affirmé M. Phillip lors d'une conférence de presse, avant une réunion avec les dirigeants des Premières Nations de la Colombie-Britannique et le cabinet provincial à Vancouver, mettant en avant l'administration américaine sous la présidence de Donald Trump.

«Je dirais que si nous ne construisons pas ce genre d'infrastructure, Trump le fera - et il n'y aura aucune considération pour l'environnement ou la primauté du droit ou quoi que ce soit de ce genre.»

«Je pense que nous pouvons faire mieux. Je pense que nous devons faire mieux», a-t-il ajouté.

Les commentaires de M. Phillip surviennent après que la première ministre de l'Alberta, Danielle Smith, a suggéré sur les réseaux sociaux que la construction du pipeline doit «commencer immédiatement» pour diversifier les marchés d'exportation du pays, à la lumière des menaces de tarifs douaniers sur les exportations canadiennes de M. Trump.

S'adressant virtuellement aux journalistes depuis Washington, Mme Smith a soutenu que l'objectif est de «cesser de dépendre autant d'un seul partenaire commercial».

«Nous devons éliminer les barrières commerciales internes entre les provinces canadiennes, commencer à réfléchir à la manière dont nous pouvons réaliser des projets majeurs de construction nationale sur nos côtes est et ouest, qu'il s'agisse du redémarrage du projet Northern Gateway en Colombie-Britannique ou du lancement des discussions sur le projet Énergie Est au large de la côte est», a-t-elle déclaré.

Depuis l'époque où M. Phillip et d'autres personnes s'opposaient au projet Northern Gateway, un certain nombre d'accords qu'il a décrits comme «incroyables» entre les Premières Nations, les gouvernements et les entreprises sur le développement des ressources ont produit des avantages «clairement évidents» pour les communautés autochtones.

Un revirement «très surprenant»

Le professeur David Tindall, qui travaille au département de sociologie de l'Université de la Colombie-Britannique, a indiqué qu'il trouvait les commentaires de M. Phillip «très surprenants», étant donné qu'il était un «acteur central» de la résistance contre un autre grand projet d'oléoduc en Colombie-Britannique, l'expansion du réseau d'oléoducs Trans Mountain entre l'Alberta et la côte de la Colombie-Britannique, qui a été achevée l'année dernière.

M. Tindall, dont les recherches ont porté sur les mouvements environnementaux, a déclaré que ce changement pourrait signaler les effets en cascade de la présidence de M. Trump sur les projets énergétiques pétroliers et gaziers du Canada, en particulier si les conservateurs fédéraux sortent également vainqueurs des prochaines élections prévues cette année.

Bien qu'un certain nombre de facteurs puissent pousser des projets tels que Northern Gateway vers la relance, il existe des facteurs opposés qui jetteraient tout autant de doutes sur la date d'achèvement d'un tel pipeline.

«Je pense qu'il y aura une résistance substantielle de la part d'autres provinces, dans une certaine mesure au niveau politique et dans une certaine mesure au niveau de la société civile», a affirmé M. Tindall.

«Je pense qu'il y aurait beaucoup de résistance en Colombie-Britannique. Je pense donc qu'il y aurait certainement une résistance assez large parmi les groupes de la société civile, les groupes environnementaux et d'autres groupes (...). Je soupçonne que le gouvernement provincial actuel ne soutiendrait pas ce type d'initiative.»

M. Tindall a souligné qu'il doit également y avoir une justification économique viable pour qu'une société prenne en charge le projet d'oléoduc, qui doit naviguer dans ce qui serait probablement une série de contestations judiciaires de groupes tels que des communautés des Premières Nations sur les détails du projet.

Il a noté que le gouvernement libéral fédéral a dû acheter le pipeline Trans Mountain pour s'assurer que le projet soit terminé.

M. Phillip assistait à une réunion entre le cabinet de la Colombie-Britannique et les dirigeants des Premières Nations de la province à Vancouver mardi, où les approches coordonnées concernant les menaces tarifaires de M. Trump devraient être un sujet clé de discussion.

Les dirigeants des Premières Nations ont dit qu'ils doivent être à la table de toute approche «Équipe Canada» pour s'engager avec l'administration Trump.

Toutefois, des dirigeants, dont M. Phillip, la responsable politique du First Nations Summit, Cheryl Casimer, et le chef régional de l'Assemblée des Premières Nations de la Colombie-Britannique, Terry Teegee, ont déclaré que personne n'avait encore pris contact avec les communautés autochtones en vue d'une collaboration.

— Avec des informations de Lisa Johnson, à Edmonton

Chuck Chiang, La Presse Canadienne