Les jurés délibèrent dans l'affaire d'une famille de migrants morts de froid

FERGUS FALLS — Les jurés ont commencé leurs délibérations vendredi dans le procès de deux hommes accusés de trafic d'êtres humains à travers la frontière canado-américaine entre le Manitoba et le Minnesota.

Ils sont chargés de décider s'il faut condamner ou acquitter Steve Shand et Harshkumar Patel pour quatre chefs d'accusation.

L'accusation affirme que les deux hommes faisaient partie d'un réseau de contrebande qui amenait des ressortissants indiens au Canada puis les forçait à traverser la frontière vers les États-Unis.

Lors d'un voyage le 19 janvier 2022, une famille de quatre personnes originaires d'Inde est morte de froid en traversant à pied un tronçon isolé de la frontière dans une tempête de neige.

Les corps de Jagdish Patel, 39 ans, de sa femme, Vaishaliben Patel, 37 ans, de leur fille de 11 ans, Vihangi, et de leur fils de trois ans, Dharmik, ont été retrouvés dans un champ au Manitoba à quelques mètres de la frontière. Ils n'avaient aucun lien de parenté avec l'accusé.

L'avocat de M. Shand a déclaré qu'il avait simplement pris des gens et les avait transportés aux États-Unis et qu'il n'avait pas conscience de faire quoi que ce soit d'illégal.

L'avocat de Harshkumar Patel a fait valoir que l'accusation avait mal identifié Patel et qu'il n'était pas le même homme dont les messages texte sur l'organisation des passages frontaliers ont été interceptés par les forces de l'ordre.

Le procès, qui a commencé lundi, a entendu le témoignage des enquêteurs, qui ont déclaré que M. Patel avait payé M. Shand et que les deux étaient restés en contact pendant plusieurs missions de contrebande.

Certains messages texte parlaient du temps glacial de décembre 2021 et janvier 2022, et d'autres parlaient d'essayer de retrouver des personnes qui s'étaient perdues à la frontière ou à proximité.

Le procès a également entendu le témoignage d'un migrant qui a survécu à la même traversée avec la famille décédée.

Yash Patel, qui ne s'apparente pas non plus à l'accusé portant le même nom de famille ou à ceux qui sont décédés, a déclaré qu'il avait été conduit dans une camionnette avec plusieurs autres personnes dans une zone du Manitoba près de la frontière.

Il faisait sombre et il y avait du vent, et le conducteur a demandé à tout le monde de sortir et de marcher en ligne droite jusqu'à ce qu'ils rencontrent une camionnette du côté américain, a déclaré M. Patel.

Il a témoigné qu'il a marché avec le groupe pendant environ 10 minutes avant d'être séparé par une neige aveuglante. Cinq ou six heures plus tard, a-t-il dit, il a trouvé la camionnette aux États-Unis, qui était coincée dans la neige. Il est monté à bord pour se réchauffer.

Il a rapidement été placé en détention par des agents de la patrouille frontalière, avec le conducteur — Steve Shand — et un autre passager.

Steve Lambert, La Presse Canadienne