Lendemain brutal pour les libéraux de la N.-É., presque rayés de la carte mardi soir

HALIFAX — Au lendemain de l'élection en Nouvelle-Écosse qui a vu le premier ministre Tim Houston mener les progressistes-conservateurs à une écrasante victoire, les libéraux pansaient leurs plaies et se demandaient pourquoi leur parti avait été presque rayé de la carte.

Mercredi matin, une fois tous les bulletins de vote comptés, les conservateurs sortants avaient obtenu 43 des 55 sièges à l'Assemblée législative, soit neuf de plus qu'à la dissolution. Le Nouveau Parti démocratique (NPD) a remporté neuf sièges, une augmentation de trois, et les libéraux sont tombés à seulement deux sièges, soit une douzaine de moins qu'au début de la campagne. Une candidate indépendante a conservé son siège - une première dans cette province.

Le chef libéral, Zach Churchill, un ancien ministre âgé de 40 ans, a même perdu son siège après une longue bataille en montagnes russes contre le conservateur dans la circonscription de Yarmouth, son patelin natal sur la côte sud-ouest de la Nouvelle-Écosse.

Les libéraux perdent donc leur statut d'opposition officielle à l'Assemblée législative et le parti a même conservé de justesse son statut de parti officiel.

«En fin de compte, c'est sur mes épaules que repose la responsabilité, a déclaré M. Churchill. Cette défaite m'appartient à moi et à moi seul.»

L'effet Trudeau

Tom Urbaniak, professeur de sciences politiques à l'Université du Cap-Breton, à Sydney, estime toutefois qu'il serait injuste de jeter le blâme sur M. Churchill, qui devait composer avec «une image libérale endommagée en grande partie par la position actuelle du premier ministre Justin Trudeau» au fédéral. «M. Churchill a été présenté comme le jeune protégé de Justin Trudeau, et ça a marqué certains Néo-Écossais», a déclaré M. Urbaniak dans une entrevue mercredi.

Tout au long de cette campagne, M. Houston et ses collègues conservateurs ont effectivement tenté de lier M. Trudeau — dont les libéraux accusent un retard d’environ 20 points sur les conservateurs fédéraux dans les sondages — à M. Churchill, un politicien de carrière qui s’exprime bien et qui avait été élu à la tête du parti provincial en juillet 2022.

M. Churchill a également été handicapé par son profil provincial relativement bas, croit le professeur Urbaniak. Malgré le fait qu'il ait été député de la circonscription de Yarmouth au cours des 14 dernières années et qu'il ait siégé au cabinet de l'ancien premier ministre libéral Stephen McNeil, M. Churchill n'a pas réussi à laisser une grande impression sur l'électorat, a déclaré le politologue. Notamment parce que M. McNeil, qui a été premier ministre de 2013 à 2021, laissait rarement ses ministres passer beaucoup de temps sous les feux de la rampe.

De plus, la décision de M. Houston de déclencher des élections anticipées a également pris un peu de court les libéraux et les néo-démocrates, qui étaient encore en train de désigner des candidats au début de la campagne.

Les pêcheries

Sur un autre front, les libéraux du sud-ouest de la Nouvelle-Écosse ont été handicapés par le fait que les résidents de plusieurs communautés de pêcheurs se plaignaient depuis longtemps de ce qu'ils considèrent comme l'échec du gouvernement libéral fédéral à mettre fin à la pêche illégale de homards et de bébés anguilles.

Ainsi, dans la circonscription acadienne de Clare, détenue par les libéraux depuis 31 ans, le candidat libéral Ronnie LeBlanc, un pêcheur local, a perdu par plus de 1000 voix face à un conservateur néophyte.

Pendant la campagne, M. Churchill avait promis de déclencher une enquête sur la pêche illégale, mais les électeurs de la côte sud n'ont pas été impressionnés: les conservateurs ont remporté les neuf circonscriptions de la région.

Il s'agissait de la première élection de M. Churchill à la tête du Parti libéral. Mardi soir, il a refusé de dire s'il resterait en poste.

Quant au NPD, la cheffe Claudia Chender a déclaré qu'elle avait hâte de se mesurer à la large majorité conservatrice, à titre d'opposition officielle. «Je pense que les gens recherchent une voix forte et une voix différente», a déclaré Mme Chender, une avocate de 48 ans, qui en était elle aussi à sa première élection en tant que cheffe de son parti.

Les trois nouveaux sièges remportés par le NPD sont tous dans la région d’Halifax, où se trouve une partie de la base traditionnelle du parti. «Dans de nombreuses circonscriptions, il y a eu des courses serrées à deux ou trois et nous sommes en train de bâtir», a déclaré Mme Chender.

Michael MacDonald, La Presse Canadienne