Le réchauffement des Grands Lacs peut provoquer d'intenses chutes de neige

Le changement climatique dû à l'utilisation de combustibles fossiles contribue à créer des conditions propices au renforcement des tempêtes, particulièrement dans la région des Grands Lacs, affirment les climatologues et météorologues.

Sarah Bauer s'est réveillée dans une maison qui tremblait. Elle pensait qu'un tremblement de terre avait peut-être frappé près de chez elle à Torrance, un village qui compte de nombreux chalets en Ontario.

Mais lorsqu'elle a regardé dehors, elle a qu'un arbre massif s'était effondré sur son allée sous le poids de la neige qui s'accumulait rapidement, emportant dans sa chute une ligne électrique.

«C'était effrayant», a-t-elle témoigné.

La tempête qui a frappé certaines parties du centre de l'Ontario fin novembre et début décembre a été la plus importante de mémoire récente, selon les météorologues, déversant 140 centimètres de neige sur Gravenhurst, une ville située juste au sud de Torrance.

Une autre vague de neige intense d'effet de lac a frappé les régions au large du lac Huron cette semaine, et d'autres bourrasques sont attendues en fin de semaine.

Les régions au large des Grands Lacs sont habituées à de fortes chutes de neige, ce qui leur a valu le titre de «ceinture de neige» de l'Ontario.

Vers une intensification

Et pourtant, quelque chose de nouveau se produit. Richard Rood, un climatologue qui étudie les Grands Lacs, affirme que les tempêtes de neige d'effet de lac vont probablement s'intensifier à mesure que la planète se réchauffe.

«Il est probablement préférable de les interpréter comme typiques de l'avenir plutôt que comme extrêmes par rapport au passé», a souligné M. Rood, professeur émérite de sciences du climat et de l'espace à l'Université du Michigan, à Ann Arbor.

La neige d'effet de lac repose sur une combinaison d'une poussée d'air froid arctique et de l'eau comparativement plus chaude des Grands Lacs. Lorsque l'air passe au-dessus du lac, il absorbe de l'humidité et la déverse sur les communautés situées sous le vent, lors de chutes de neige souvent caractérisées par des bourrasques intenses et localisées.

Ces tempêtes sont typiques de la fin de l'automne ou du début de l'hiver, lorsque les températures du lac sont encore relativement chaudes. Au cœur de l'hiver, la couverture de glace aide à réduire l'évaporation, a expliqué le météorologue Arnold Ashton.

«En général, on n’en a pas aussi souvent en janvier et février, et certainement en février, parce qu’il y a plus de glace sur le lac», a souligné M. Ashton, météorologue principal à Environnement Canada.

Mais plus les lacs se réchauffent, plus il y a de chaleur et d’humidité pour que ces rafales d’air arctique se multiplient, ce qui intensifie les chutes de neige. Comme les hivers plus doux limitent l'étendue de couverture de glace, ces tempêtes peuvent se prolonger plus longtemps dans la saison.

«L’apocalypse de neige de Gravenhurst, qui a atteint un mètre et demi, est survenue fin novembre, début décembre (…), mais avec le réchauffement climatique, ces événements pourraient perdurer», a déclaré M. Ashton.

Gravenhurst a été placée en état d'urgence pendant plus de deux semaines, alors que les équipes déblayaient les routes enneigées et tentaient de rétablir le courant à des dizaines de milliers de clients. Les conducteurs bloqués ont dû être secourus sur une autoroute qui est restée partiellement fermée pendant près de trois jours.

Après avoir coupé l'arbre tombé en travers de leur allée, la famille de Sarah Bauer, à Torrance, a acheté l'un des derniers générateurs disponibles dans un magasin Canadian Tire voisin, a-t-elle raconté lors d'une récente entrevue.

Il a fallu quatre jours pour que leur courant revienne, a-t-elle indiqué, alors que, pour d'autres, cela a pris plus d'une semaine.

«Je ne suis vraiment pas habituée à ce type de neige aussi vite qu'elle est arrivée», a avancé Mme Bauer.

Difficile à prévoir

Essayer de prédire les effets d'un changement climatique sur la météo hivernale comporte une part d'incertitude, d'après les météorologues.

Des lacs plus chauds pourraient être synonymes de tempêtes de neige plus graves. Mais, comme les hivers se réchauffent globalement, il est également possible que les précipitations se présentent de plus en plus sous forme de pluie. Les températures fluctuantes pourraient signifier que certaines chutes de neige importantes soient suivies d'une chaleur inhabituelle pour la saison, augmentant le risque d'inondations hivernales.

«En un mot, c'est un problème compliqué et c'est vraiment une sorte de boule de cristal brumeuse pour l'avenir», a soutenu M. Ashton.

D'après un rapport publié en 2019 par des scientifiques canadiens et américains, le bassin des Grands Lacs a connu, au cours du siècle dernier, une augmentation des précipitations supérieure à celle du reste des États-Unis, avec des pluies et des chutes de neige plus abondantes que d'habitude.

Les Grands Lacs sont entrés cet hiver dans l'une de leurs périodes les plus chaudes des dernières décennies, stimulées en partie par les effets du cycle climatique El Niño, qui a culminé l'hiver dernier.

Au début du mois de décembre 2024, quatre des cinq lacs ont connu des températures de surface moyennes plus élevées au cours des 11 premiers mois de l'année que pour toute autre période au cours des trois dernières décennies, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis.

Les lacs ont également enregistré une couverture de glace parmi les plus faibles l'hiver dernier.

L'intensification des tempêtes d'effet de lac devrait faire réfléchir les communautés riveraines, selon le climatologue Richard Rood.

«Cela devrait vraiment les inciter à réfléchir à la façon de gérer les futures tempêtes», a-t-il soutenu.

C'est exactement ce que les responsables de Gravenhurst cherchent à faire. Une réunion de bilan était prévue pour ce mois-ci, a mentionné un porte-parole de la municipalité. Un rapport est également en cours de préparation pour le conseil municipal sur la cause de la tempête et la réponse locale.

Sarah Bauer a été réconfortée de voir les voisins se soutenir mutuellement pendant le pire de la tempête.

Elle s'est souvenue comment quelqu'un de sa région a utilisé une motoneige pour aider à sauver une voisine âgée de sa maison enneigée et lui a ensuite proposé un endroit où loger.

«On pouvait voir la communauté se rassembler», a-t-elle affirmé.

Jordan Omstead, La Presse Canadienne