La BIC accorde un prêt à BC Ferries pour l'achat de navires chinois

VICTORIA — Une société d'État fédérale prête 1 milliard $ à BC Ferries pour l'achat de quatre navires de fabrication chinoise. La ministre fédérale des Transports, Chrystia Freeland, avait récemment qualifié cet achat de consternant et qu'il ne devrait pas être financé par le gouvernement fédéral.

Mme Freeland avait écrit à la province le 16 juin dernier pour demander à la Colombie-Britannique de confirmer «avec la plus grande certitude» qu'aucun fonds fédéral ne serait «détourné» vers l'achat auprès de China Merchants Industry Weihai Shipyards.

La Banque de l'infrastructure du Canada (BIC) a confirmé le prêt jeudi, précisant que les nouveaux traversiers électriques «ne seraient probablement pas achetés» sans ce financement.

Jeff Groot, directeur général des communications de BC Ferries, a indiqué que l'entreprise avait signé le prêt avec la société d'État fédérale avant qu'il ne soit confirmé que le chantier naval chinois remporterait le contrat, et avant la lettre de Mme Freeland à son homologue provincial, Mike Farnworth.

Aucun soumissionnaire canadien n'avait fait une offre pour le contrat, a-t-il également précisé.

En entrevue jeudi, le PDG de BC Ferries, Nicolas Jimenez, s'est dit «surpris et déçu» par la lettre de Mme Freeland.

«Je pense que c'était le ton et l'orientation généraux de la lettre, a-t-il déclaré. Nous espérions que le gouvernement fédéral soit un partenaire dans la mise en œuvre du renouvellement des traversiers en Colombie-Britannique. Je n'ai pas ressenti cela ni vu cela dans la lettre, et j'espère collaborer avec le gouvernement fédéral et le gouvernement provincial.»

Il a ajouté qu'il «s'attendait à davantage d'engagement et de dialogue» de la part d'Ottawa pour la construction de navires destinés à un réseau de traversiers provincial qui était «vraiment dépassé».

La lettre de Mme Freeland exprimait «une grande consternation et une grande déception» envers l'exploitant de traversier concernant cet achat.

La BIC a indiqué que le prêt à faible coût comprend jusqu'à 690 millions $ pour l'achat des navires et jusqu'à 310 millions $ pour les infrastructures d'électrification.

Selon M. Jimenez, le prêt total permettrait à BC Ferries d'économiser environ 650 millions $ en intérêts.

Il a souligné que les «réalités commerciales» de BC Ferries et du chantier naval l'empêchaient de parler du montant total de l'accord, mais a ajouté que le prêt couvrirait une partie «substantielle» de la transaction.

«À notre avis, il s'agit d'un accord financier révolutionnaire qui nous a permis de réaliser cet investissement important dans le renouvellement de la flotte», a-t-il avancé, ajoutant que cela améliorerait également l'accessibilité financière.

BC Ferries a indiqué que la part du prêt bancaire consacrée aux navires représenterait un maximum de 42,5 % du prix d'achat total. Cela suggère que, si le montant maximal de 690 millions $ était consacré aux nouveaux traversiers, leur coût minimum serait d'environ 1,6 milliard $.

Jeff Groot a toutefois précisé que ce montant n'était «pas représentatif» du coût, et qu'il existait une «flexibilité» pour réaffecter les montants non dépensés du prêt relatif aux navires à la couverture des coûts d'infrastructure.

D'après M. Jimenez, il est impossible de «recalculer» le coût des navires à partir des montants du prêt.

BC Ferries prévoit également émettre des obligations plus tard cette année pour contribuer au financement des traversiers, mais M. Jimenez a refusé de donner des détails sur le montant de l'achat que ces obligations couvriraient.

M. Groot avait déclaré dans un communiqué précédent que le chantier naval chinois retenu avait présenté «l'offre la plus solide, et de loin».

Deux poids, deux mesures

Selon M. Jimenez, BC Ferries est soumise à ce qu'il qualifiait de «deux poids, deux mesures» lorsqu'il s'agissait d'acheter des traversiers à l'étranger. Il a précisé qu'au cours des dix dernières années, des entreprises canadiennes avaient fait appel à des chantiers navals chinois pour la construction d'une centaine de navires.

Marine Atlantique, une société d'État fédérale, était l'une de ces entreprises. Grâce à une entente avec Stena RoRo, elle a retenu les services du même chantier naval qui construit les nouveaux navires pour BC Ferries pour la construction d'un seul navire.

«Mais d'une certaine manière, lorsqu'il s'agit de construire un navire, et plus particulièrement un traversier, on s'attend à ce que BC Ferries soit seule responsable de cette tâche, alors qu'en réalité, c'est bien plus complexe que cela, a-t-il expliqué. Une stratégie industrielle exige bien plus que de simplement passer une commande à un chantier naval local.»

Le ministère des Transports de la Colombie-Britannique a déclaré jeudi dans un communiqué que la province n'avait joué aucun rôle dans l'entente de financement entre BC Ferries et la Banque de l'infrastructure du Canada.

«Il appartient donc au gouvernement fédéral et à BC Ferries de formuler des commentaires», a-t-il indiqué.

La Banque de l'infrastructure du Canada est responsable devant le Parlement par l'intermédiaire du ministre fédéral du Logement, de l'Infrastructure et des Collectivités, l'ancien maire de Vancouver, Gregor Robertson.

Mohammad Hussain, porte-parole du cabinet de M. Robertson, a mentionné que M. Robertson avait demandé au PDG de la BIC de l'informer des considérations soulevées par cette décision.

M. Hussain a qualifié la décision d'approvisionnement de BC Ferries d'«extrêmement décevante».

«La Banque de l'infrastructure du Canada soutient des projets d'infrastructure clés qui sont nécessaires dans nos collectivités, a-t-il affirmé. Bien que notre gouvernement n'ait eu aucune influence ni aucune participation dans cette décision d'approvisionnement, nous insistons une fois de plus sur l'importance de soutenir l'industrie nationale.»

Wolfgang Depner, La Presse Canadienne